Сентябрь 1939 года кардинально изменил судьбу населения Западной Беларуси, которая тогда входила в состав Польши. 1 сентября Германия напала на Польшу — так началась Вторая мировая война. Немецкие войска, обладая значительным превосходством в технике, стремительно продвигались вглубь страны. К середине сентября они вышли к границам Западной Беларуси. 16 сентября польское правительство покинуло страну и перебралось в Румынию.
В сложившейся обстановке советское руководство приняло решение оказать помощь белорусскому и украинскому населению, которому грозила немецкая оккупация. Немцы действительно вошли в некоторые белорусские города, включая Брест. Однако их пребывание там длилось не более недели — с подходом частей Красной Армии они отошли на запад. Утром 17 сентября советские войска пересекли границу и начали освобождение Западной Беларуси.
Об отношении местного населения к советским войскам писал в письме Иосифу Сталину секретарь ЦК КПБ(б) Пантелеймон Пономаренко 25 сентября: «Хочу поделиться некоторыми своими впечатлениями от посещения Западной Беларуси. Я посетил Столбцы, Мир, Тур, Кореличи, Новогрудок, Несвиж, Столбцы, Барановичи, Волковыск и многие другие города и деревни. Настроение среди белорусских крестьян прекрасное. Во всём поддерживают, как могут, Красную Армию».
В первый же день наступления были освобождены Барановичи, Молодечно, Воложин и Кореличи. Всего за неделю с небольшим вся территория Западной Беларуси оказалась под контролем Красной Армии. «Смотря на то, как быстро и беспрепятственно двигается Красная Армия по 50 – 70 километров за день, казалось, что это был обычный марш войск или, даже, прогулка, – вспоминали очевидцы тех далёких событий. – Однако на самом деле, это мы уже узнали позднее, всё было далеко не так».
Бои стоили жизни многим советским солдатам и командирам. За неполные две недели операции, по данным наркома иностранных дел Молотова, «в боях с частями Войска Польского Красная Армия потеряла в Беларуси 737 убитыми и 1862 раненными». Наиболее ожесточённые столкновения развернулись в Гродно.
Когда жители города узнали о приближении Красной Армии, на предприятиях начали создаваться красногвардейские отряды. Действовать решили без промедления. 18 сентября они освободили из гродненской тюрьмы около 200 политзаключённых и атаковали полицейские участки. Однако силы оказались неравными — плохо вооружённые повстанцы не могли долго сопротивляться профессиональным полицейским, к тому же у них не было боевого опыта. Здание, где располагался штаб красногвардейцев (сегодня это Дом профсоюзов), было взято штурмом. 25 человек погибли, остальных военно-полевой суд приговорил к расстрелу. Но казнь не успели провести. Рано утром 20 сентября к городу подошли части Красной Армии. В это время в Гродно находился один из самых сильных польских гарнизонов — сюда стекались отступающие на запад польские подразделения.
Первыми в город ворвались советские танки и устремились к центру. Однако к 11 часам все шесть машин были подбиты. Погиб и командир танкового подразделения вместе со своим экипажем.
Подошедшее подкрепление — ещё несколько танков — закрепилось на левом берегу Немана. К вечеру подтянулась пехота. Артиллерийский обстрел города длился весь день и ночь 20 сентября, а на рассвете возобновился. И красноармейцы, и польские воины несколько раз пытались переправиться через Неман на лодках и прорвать оборону противника, но безуспешно. Только согласованные действия Красной Армии на всех направлениях позволили сломить сопротивление. К середине дня бои переместились в центр Гродно, а к вечеру город полностью перешёл под контроль советских войск. За два дня тяжёлых сражений в Гродно Красная Армия потеряла 63 человека убитыми и 162 ранеными, а также 19 танков.
Промышленность региона находилась в упадке. Лесные массивы Западной Беларуси сильно пострадали, а зубры в белорусской части Беловежской пущи были полностью истреблены. Более 85% населения жило в сельской местности. В школах, особенно городских, детей воспитывали как верных подданных Польши, и вся система образования была подчинена этой цели. За 18 лет польского правления выросло целое поколение таких «воспитанников».
Тем не менее подавляющее большинство населения встречало Красную Армию с искренней радостью и оказывало ей посильную помощь.
